かなり凝っている。
肩と首と腰。
その他、二の腕や両の脚も凝っている。

まるで石のような筋肉。
血の通っていない石で出来た体。

こんな凝りには温泉が良いだろう。
身をつつみ込むような温かさで全身をほぐしたら、凝りの症状も軽くなるに違いない。

そう思って、山奥の湯治場へ出かけた。
乳白色のお湯に、のんびりした気分でつかったとき、じわじわっと体が少し楽になったような気がした。
体の凝りに効いたのだ。

凝りにはこれだ。
私は、思わず声を出した。
「これやこの湯」

湯船には落葉した赤いモミジの葉が浮いていて風情があった。
夕日が秋の山々を赤く染めて美しい。
まわりの景色を眺めているだけでも気分が和んだ。

猟に出ている時は獲物を追うのに夢中で、まわりの景色をのんびりと眺めている余裕は無い。
自身の現在地確認のために地形をチェックする程度である。
五感を研ぎ澄まして、山の獲物を探る。
そんな毎日が、身体を凝らせているのだ。
温泉でのんびりしたら、心底からそう思えた。

そう思いながら、何気なくお湯の水面に視線を移したとき、びっくり仰天。
お湯に蜘蛛や蛙の死骸が浮いている。
白目をむいて浮いているのだ。

お湯に沸いた白目の蜘蛛や蛙。
「ビエー！」
気がつくと、私は岩風呂から飛び出て走っていた。
一目散に。

私のもっとも苦手な蜘蛛と蛙が、お湯と一緒に沸いている。
蜘蛛と蛙が、温泉のお湯に沸かれて浮いている。
湯から飛び出て走るも、私の脇腹には白目の蛙の死骸がべっとりとひっついていた。

「これやこの湯蜘蛛蛙も沸かれて走るも、ビエー！」

頭の中は、なにがなんだかわからずに真っ白だ。
私の目まで白くなりそうだった。
というのは、だんだんあたりが白く濁りだしたからだ。

これは大変。
目は白くはならぬ、目は白くはならぬと私は念じた。
しかし動揺激しく、言葉が詰まって「白ぬ、白ぬ」と叫ぶ始末。

そう念じたせいか、目は白くはならぬも、まだ恐怖は続いている。
「白ぬも白ぬも・・・・・」
私はうわ言のように「白ぬも」と言い続けた。
「これやこの湯蜘蛛蛙も沸かれて走るも白ぬも・・・・」

これはきっと殺生をしすぎた熊の祟りではあるまいか。
私は猟師仲間のなかでは、かなりやる方である。
そのぶん、殺生の数も人一倍多い。

私は根の深い祟りを負っているのだ。
湯治場の布団に潜り込んで、ふるえながらそう思った。

この祟りを祓うには、逆乗せ木しかない。
逆乗せ木とは、山の神に奉納するために、一枚の板に猟師の人形と熊の人形を乗せて飾るもの。
その際、板には、熊の人形はそのまま乗せるが猟師の人形は逆さまにして乗せる。
そうやって飾ることで、熊の霊魂を鎮めるのだ。

これは猟師仲間共通のやり方ではない。
私の一族が密かに守ってきた儀式である。
私は逆乗せ木の信仰を、狩猟方法とともに父から教わった。

さっそく逆乗せ木を作って、山の神に納めた。
そして、恐怖のために口に出たうわ言を、お祓いの呪文として唱え、熊の霊魂を鎮める儀式を執り行った。

「これやこの湯蜘蛛蛙も沸かれて走るも白ぬも負う逆乗せ木」

すると全身の凝りが消えて、体がスーッと軽くなった。
私は、悪さをあきらめてくれた熊の霊魂に感謝した。

「これやこの湯蜘蛛蛙も沸かれて走るも白ぬも負う逆乗せ木」

恐怖にかられて、とっさに口から出た呪文であった。
私は、この呪文を繰り返し唱え続け、熊の霊魂に捧げたのだった。

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